Trải dài từ Singapore và eo biển Malacca về phía Tây Nam đến eo biển Đài Loan về phía Đông Bắc, biển Đông là một trong những tuyến giao thương đường biển quan trọng bậc nhất của thế giới, nắm giữ tầm quan trọng lớn về chiến lược, chính trị. Mỗi năm, ước tính có khoảng 5.300 tỉ đô la hàng hóa đi qua biển Đông.
Song khu vực biển với hàng trăm đảo nhỏ, bãi đá, bãi cát ngầm này cũng là nơi chứa các trữ lượng khổng lồ về các tài nguyên hydrocarbon, đặc biệt là khí tự nhiên.
Trong một báo cáo năm 2013, Cơ quan Quản lý Thông tin Năng lượng Mỹ (EIA) ước tính biển Đông nắm giữ trữ lượng xác minh (proved reserve) và trữ lượng khả năng (probable reserve) khoảng 11 tỉ thùng dầu và 190.000 tỉ foot khối (5.340 tỉ m3) khí tự nhiên. Trữ lượng xác minh tương ứng xác xuất 90% khai thác được, còn trữ lượng khả năng tương ứng xác xuất 50% khai thác được.
 |
| Những khu vực có màu càng đậm trên hình vẽ thì có trữ lượng dầu khí càng lớn. Ảnh: EIA |
11 tỉ thùng dầu trị giá tương đương khoảng hơn 600 tỉ đô la nếu tính theo giá dầu Tây Texas hiện nay khoảng 56 đô la/thùng. Trong khi đó, giá khí tự nhiên hiện nay khoảng 10 đô la/1.000 foot khối. Như vậy, 190.000 foot khối khí tự nhiên có giá trị khoảng 1.900 tỉ đô la.
Trong khi đó, hãng tư vấn năng lượng Wood Mackenzie (Anh) ước tính biển Đông chỉ có trữ lượng xác minh của dầu khí ở mức tương đương 2,5 tỉ thùng dầu.
Tuy nhiên, các con số này chưa tính toán đến các nguồn tài nguyên hydrocarbon tiềm năng ở các khu vực khác trên biển Đông chưa thể khai thác hoặc chỉ mới khai thác hạn chế hoặc do chưa đủ điều kiện và trình độ công nghệ.
Trong dự án thẩm định các tài nguyên dầu mỏ thế giới công bố vào năm 2010, Cục Khảo sát Địa chất Mỹ (USGS) ước tính biển Đông có các trữ lượng dầu và khí tự nhiên chưa khai thác vào khoảng 5-22 tỉ thùng dầu và 2.000-8.200 tỉ m3 khí tự nhiên.
Tuy nhiên, các con số này không phản ánh trữ lượng thương mại vì vẫn chưa rõ liệu có khả thi về kinh tế để khai thác chúng không.
USGS cũng chỉ ước định các trữ lượng này ở một số khu vực ở biển Đông, chứ không phải toàn bộ biển Đông nên nguồn tài nguyên dầu khí chưa khai thác có thể còn lớn hơn.
Đến năm 2012, trong một báo cáo, USGS đưa ra các con số thẩm định cụ thể hơn, với khoảng 12 tỉ thùng dầu và 4.500 tỉ m3 khí tự nhiên chưa khai khác.
Hồi tháng 11-2012, Tổng Công ty dầu khí hải dương quốc gia Trung Quốc (CNOOC) ước tính biển Đông nắm giữ các trữ lượng dầu khí chưa khai thác lên đến 125 tỉ thùng dầu và hơn 14.000 tỉ m3 khí tự nhiên). Tuy nhiên, giới chuyên gia cho rằng các con số thẩm định này là quá cao và các nghiên cứu độc lập khác không xác nhận chúng.
