Theo hãng tin AFP của Pháp, Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) đã thực hiện sứ mệnh này với tên lửa Ariane 5 đưa kính viễn vọng không gian James Webb lên vũ trụ từ sân bay vũ trụ ở Guiana của Pháp, mở ra một kỷ nguyên mới cho ngành thiên văn học thế giới.
Thiết bị có kích thước gần bằng sân quần vợt này sẽ tách khỏi tên lửa đẩy do Pháp chế tạo sau 26 phút bay vào vũ trụ.
Trong tháng tới, kính viễn vọng James Webb sẽ di chuyển đến đích trong quỹ đạo Mặt trời cách Trái đất khoảng 1 triệu dặm - xa hơn khoảng cách tới mặt trăng khoảng 4 lần.
Kính viễn vọng James Webb được đánh giá là lớn hơn và mạnh hơn 100 lần so với kính viễn vọng không gian huyền thoại Hubble của Cơ quan Vũ trụ châu Âu.
Các nhà khoa học kỳ vọng, James Webb sẽ phá vỡ kỷ lục của Hubble trong việc khám phá thiên hà xa nhất từ Trái đất.
Thomas Zurbuchen, phó quản trị viên của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA cho biết: “Thật là một ngày đầy cảm xúc. Vụ phóng đánh dấu sự khởi đầu của một trong những sứ mệnh tuyệt vời nhất mà nhân loại từng hình thành”.
Vụ phóng đã bị trì hoãn hai lần trong những tuần gần đây, đầu tiên là vì các vấn đề kỹ thuật và sau đó là do thời tiết xấu.
Để lắp nó vào hình nón mũi rộng gần 5,5m, cao hơn 17m của tên lửa, các nhà khoa học trong sứ mệnh phải chế tạo gương mạ vàng của kính thiên văn — có đường kính 6,55m khi được triển khai hoàn toàn — như 18 đoạn riêng biệt phải gấp lại với nhau giống như cánh hoa của một bông hoa origami.
Không lâu sau khi phóng, kính thiên văn đã tách thành công khỏi tên lửa và triển khai mảng năng lượng mặt trời để nó có thể bắt đầu tạo ra điện và sạc pin, NASA cho biết.
Trong vòng 24 giờ tới, các kế hoạch kêu gọi các nhà khoa học trong sứ mệnh chỉ huy Webb sửa lỗi bằng tên lửa trên tàu để nó hướng tới một điểm xa gấp bốn lần so với mặt trăng được gọi là điểm Lagrange thứ hai.
Sau đó, quá trình mở phức tạp sẽ bắt đầu, mất khoảng hai tuần để hoàn thành. 70 bản lề, 90 dây cáp, 140 thanh thoát và 400 ròng rọc sẽ tham gia vào việc mở ra tấm chắn nắng có kích thước như sân quần vợt của kính thiên văn bằng cách ra lệnh cho Webb từ Trái đất. Sau đó, Webb sẽ mở hai cánh của gương chính và khóa chúng vào vị trí.
Nếu Webb là một thành công ngoạn mục, và không có lý do gì để nghĩ rằng nó sẽ không như vậy nếu mọi thứ đều hoạt động, thì nó khiến các nhiệm vụ hàng đầu trong tương lai có nhiều khả năng hơn.
Robert Smith, một nhà sử học thiên văn học tại Đại học Alberta ở Canada
“Bây giờ chúng ta phải nhận ra rằng vẫn còn vô số thứ phải hoạt động và chúng phải hoạt động hoàn hảo”, Quản trị viên NASA Bill Nelson nói. "Nhưng chúng tôi biết rằng với phần thưởng lớn thì rủi ro cũng rất lớn".
Webb có 344 mục "lỗi một điểm". Lỗi một điểm là một phần thiết bị hoặc một phần của hệ thống, nếu nó bị lỗi, có thể làm hỏng toàn bộ nhiệm vụ.
Khoảng 80% các hạng mục đó có liên quan đến việc triển khai các tấm chắn nắng. Nếu một cơ chế triển khai bị trục trặc hoặc tấm chắn nắng bị kẹt khi nó mở ra, không có cách nào để sửa chữa nó từ Trái đất.
Nhưng nếu sự cố xảy ra, điều đó không nhất thiết có nghĩa là Webb sẽ trở thành một mảnh rác không gian trị giá 10 tỷ USD.
Michael Maseda, trợ lý giáo sư thiên văn học tại Đại học Wisconsin-Madison, cho biết: “Có đủ các yếu tố dự phòng để mọi thứ sẽ ổn. "Nếu một thứ không hoạt động, nó sẽ không hoàn toàn hủy bỏ nhiệm vụ".
Sự cố có thể ảnh hưởng đến khả năng nhìn thấy các ngôi sao hoặc thiên hà mờ hơn của Webb. “Ngay cả với Webb ở mức 90%, chúng ta vẫn sẽ thấy những thứ mà chúng ta chưa từng thấy trước đây", ông nói.
Webb sẽ mất 29 ngày để đạt đến điểm Lagrange thứ hai. Ở đó, nó sẽ quay quanh mặt trời, cách Trái đất 1 triệu dặm, cho đến ít nhất là năm 2026.
Nếu mọi việc suôn sẻ, Webb có thể bắt đầu tiến hành các thí nghiệm khoa học đầu tiên khoảng sáu tháng sau khi ra mắt và dự kiến sẽ cho ra đời bức ảnh đầu tiên vào mùa hè này.
Phải mất nhiều thời gian để mở ra hoàn toàn và căn chỉnh các gương của nó, hiệu chỉnh máy ảnh và máy quang phổ ánh sáng hồng ngoại, và làm mát kính thiên văn về nhiệt độ hoạt động của nó. Kính thiên văn được NASA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu và Cơ quan Vũ trụ Canada hợp tác phát triển.
Tiến sĩ Maseda cho biết sứ mệnh của Webb dự kiến sẽ kéo dài ít nhất 5 năm, mặc dù có thể là 10 năm. Dòng thời gian đó bị hạn chế bởi lượng nhiên liệu mà Webb có trên tàu — nhiên liệu cần thiết để giữ cho kính thiên văn ở đúng quỹ đạo của nó và hướng theo hướng mà các nhà thiên văn học muốn.
Webb được thiết kế để bổ sung cho Hubble, đang quay quanh Trái đất sau khi được phóng vào năm 1990 theo kế hoạch là một sứ mệnh kéo dài 15 năm. Một loạt các vấn đề kỹ thuật đã khiến nó ngừng hoạt động hai lần trong năm nay.
Jonathan McDowell, một nhà thiên văn học tại Trung tâm Vật lý Thiên văn Harvard-Smithsonian, cho biết: “Hubble thực sự lớn tuổi. Nếu sứ mệnh Webb thất bại và Hubble ngừng hoạt động, “điều đó có nghĩa là khả năng của chúng tôi có khoảng cách và chúng tôi có thể không có kính viễn vọng không gian lớn trong một thời gian”, ông nói thêm.
Có khả năng, kính viễn vọng không gian tiếp theo được phóng là Kính viễn vọng Không gian La Mã Nancy Grace, sẽ không sẵn sàng cho đến giữa thập kỷ này.
Robert Smith, một nhà sử học về thiên văn học tại Đại học Alberta ở Canada, cho biết: “Lịch sử của những dự án lớn này là thành công mang lại thành công. Nếu Webb là một thành công ngoạn mục và không có lý do gì để nghĩ rằng nó sẽ không như vậy nếu mọi thứ đều hoạt động. Nó sẽ khiến các nhiệm vụ hàng đầu trong tương lai có nhiều khả năng hơn”.
